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中国最早的字典《说文》是这样写的:烟,火气也。烟的本义就是火气,是物品燃烧时产生的气体。由此产生了许多与烟有关的词语,常见的烟雾、烟霞、烟花、烟波、烟尘、烟春、烟柳、烟岛、烟径、烟浦、烟雪、烟野、烟村、烟郊、烟云、烟景等等。近现代,国人渐称之为烟。
古文献中大量的菸草并非我们现在说的菸草。像唐代黄滔《景阳井赋》有台城破兮菸草春,旧井湛亏苔藓新之语;宋代陆游《小园》有小园菸草接邻家,桑枯阴阴一径斜之语,举不胜举。但这些菸草,都是指烟雾笼罩的草丛,也就是蔓草的意思。明代方以智的《物理小识》使用菸草一词,是文献中最早表示今天我们所说的菸草这一名称的。